在金屬加工制作的清洗過程中，一般是清洗加工過程中的冷卻潤滑介質，即常說的油污。理論上講，脫油主要有三種方法：溶劑法、乳化法和皂化法。

溶劑型是指油不溶于水，而溶于有機溶劑，使油污在溶劑中分散開來，并剝離脫除污垢。

乳化法是指利用表面活性劑的兩親性，親油端吸附油污分子，親水端吸附水分子，卷縮和乳化形成懸混乳，從而洗滌清洗工件表面的油污。

皂化法就是用堿性物質和油脂發生反應，生成脂肪酸鹽，也就是肥皂。香皂分子有親油端和親水端，像表面活性劑洗油一樣，可以把油污垢剝離出來清洗工件的表面。

在金屬清洗劑的應用中，上述三種清洗原理可分為溶劑型清洗劑和水性清洗劑。

溶劑型清洗劑，即選擇合適的有機溶劑，有效地溶解目標油污物，再通過高壓蒸餾凈化，達到溶劑型清洗劑循環使用的目的。采用溶劑型清洗劑，對清洗設備要求高、設計復雜、費用高，而且使用后產生的余量大、成本高。

水基清洗劑可用水稀釋，因其性能高、對設備要求低、操作工藝簡單而在工業上得到廣泛應用，適合大型加工生產企業使用。水基清洗劑具有乳化和皂化的優點，可以實現穩定的體系結構、分工協作和互補，清洗效率高，脫脂能力好。